класс меростомовые (merostomata)

Меростомовые — это древнейшие морские хелицеровые, дышащие жабрами. Сюда относятся вымершие палеозойские эвриптериды, или ракоскорпионы (отряд Eurypterida), и мечехвосты (отряд Xiphosura), известные с силура и частью дожившие до нашего времени.

Эвриптериды известны уже в кембрии, так что их обособление как хелицеровых от каких-то исходных трилобитообразных форм произошло значительно раньше. Среди них были крупные, иногда гигантские формы, около 2 м в длину, т. е. самые крупные из всех членистоногих, когда-либо живших на нашей планете. Их строение, как говорилось, наиболее полно олицетворяет прототип хелицеровых. Головогрудь (просома) была покрыта щитом с простыми срединными и сложными боковыми глазами и несла 6 пар конечностей, из которых передние — хелицеры — служили для схватывания добычи, а остальные для передвижения и измельчения пищи с помощью жевательных отростков. Брюшко состояло из 12 сегментов: 6 передних (мезосома) имели конечности — половые крышки на восьмом сегменте и жаберные ножки на остальных (обычно кроме девятого); 6 задних сегментов (метасома) были лишены конечностей. Тело заканчивалось хвостовым члеником с иглой, шипом или пластинчатым расширением на конце. Эти чудовища, похожие на гигантских скорпионов, жили в мелководье морей, ползая или медленно плавая у дна. Некоторые формы с веслообразными задними ногами считаются хорошими пловцами. Добычей эвриптеридам, вероятно, служили трилобиты, моллюски и другие беспозвоночные, остатки которых находят вместе с ними. Судя по наличию эвриптерид в континентальных отложениях, некоторые проникали в пресные воды и, возможно, могли выходить на сушу. Эвриптериды существовали в течение почти всей палеозойской эры. В силуре от них обособляются водяные скорпионы, которые в карбоне уже представлены сухопутными формами.

Мечехвосты представляют большой эволюционный интерес как единственная сохранившаяся группа первичноводных хелицеровых. Самый их облик напоминает о чем-то древнем. Среди современных хелицеровых это гиганты, достигающие 50— 90 см в длину. Тело состоит из массивной щитовидной головогруди и слитного брюшка, несущего на конце длинную твердую иглу, причлененную подвижно. Головогрудь и брюшко также соединены подвижно. На головогрудном щите имеются простые срединные глаза и более сложные боковые. Последние состоят из многих глазков, напоминая фасеточные глаза трилобитов, но покрыты общей роговицей. Конечности головогруди группируются вокруг щелевидного рта, расположенного вентрально. Хелицеры более короткие; педипальпы и ноги длиннее, все они, кроме последней пары ног, имеют на конце клешни, а на основных члениках жевательные отростки. Функции конечностей головогруди разнообразны. Они служат для схватывания и измельчения пищи, для передвижения по грунту; задние ноги служат упорами при зарывании в песок или ил. Мечехвост, перегибаясь в месте сочленения головогруди и брюшка, упирается в грунт также хвостовой иглой и зарывается передним острым краем щита. С помощью задних ног самка выкапывает ямку в песке, куда откладывает яйца. Брюшко имеет 6 пар конечностей: на втором сегменте — половые крышки, на следующих пяти — жаберные ножки, которые, как у трилобитов, состоят из основания и двух ветвей— внутренней узкой, собственно ножки, и плоской наружной, несущей жаберные листочки. Передняя пара жаберных ножек образует крышки, под которыми прячутся остальные. Помимо дыхания, жаберные ножки служат для плавания. Мечехвост плавает перевернувшись брюшной стороной вверх. ,

Прототипические черты сохранились во внутреннем строении мечехвостов. Имеется крупная печень, состоящая из многих железистых долек, открывающаяся своими протоками в среднюю кишку. Органами выделения служат 4 пары коксальных желез, расположенных в головогруди. В связи с жаберным дыханием хорошо развита кровеносная система. Сердце длинное, трубчатое, с 8 парами щелевидных отверстий — остий, передней и несколькими парами боковых артерий, которые сливаются в боковые стволы. Кровь через артерии изливается в полости между органами, собирается в систему полостей — синусов, поступает к жабрам, возвращается в околосердечный синус — перикардий и оттуда через остии в сердце. Центральная нервная система представлена надглоточным ганглием (мозгом) и связанной с ним нервной цепочкой, состоящей из 11 сомкнутых друг с другом ганглиев. От мозга отходят глазные и антеннулярные нервы, причем последние среди хелицерат сохранились только у мечехвостов, указывая на когда-то бывшие усики; 6 передних пар ганглиев нервной цепочки посылают нервы к головогрудным сегментам, 5 пар задних иннервируют брюшко. Половые железы парные, с многочисленными разветвлениями, причем сохранилась парность и половых отверстий, расположенных в основании половых крышек.

Мечехвосты преимущественно хищники, питаются моллюсками, кольчатыми червями и другими донными беспозвоночными, но известны случаи поедания водорослей. При содержании в аквариуме они охотно едят мясо. Мечехвосты живут в мелководных участках моря, обычно на глубине 4—10 ле, и могут проникать в пресные воды, в устья рек. Во время размножения они выходят на берег и в этот период иногда массами скопляются у берегов. Самцы удерживаются на спине самок клешнями первой пары ног, и такие пары выползают на песок в полосе прилива. Самка выкапывает задними ногами ямку около 15 см глубиной и откладывает в нее яйца, число которых у разных видов различно, от 200 до 1000.

У мечехвостов сохранился наружный способ оплодотворения: самец орошает отложенные яйца спермой. Самка роет ямки и кладет яйца повторно обычно до 10 15 раз, располагая кладки в ряд вдоль берега. Яйца округлые, 1, 5—3, 3 мм в диаметре, богаты желтком. Они развиваются в песке, периодически увлажняемом приливами. Эмбриональное развитие длится около 6 недель. Как говорилось, зародыш мечехвостов проходит четырехсегментную стадию, отвечающую личинке трилобитов — протасппсу. Последующие сегменты образуются один за другим из преданальной зоны роста. В отличие от трилобитов процесс сегментации происходит не в послезародышевом развитии, а в яйце. Вылупляющийся маленький мечехвост похож на взрослого, отличаясь недоразвитой хвостовой иглой. Послезародышевое развитие сопровождается длительным ростом и линьками. Мечехвосты долговечны, живут по многу лет, не теряют способности линять и многократно периодически размножаются.

В современной фауне известно 5 видов мечехвостов, относимых к трем родам семейства Xiphosuridae. Вид Xiphosura роlyphemus распространен у атлантических берегов Америки, от Новой Шотландии до Юкатана и Мексиканского залива. Три вида рода Tachypleus живут у берегов Юго-Восточной Азии и прилежащих островов: Т. gigas (синоним Limulus moluccanus) — на Малайских островах и в Сиамском заливе; Т. tridentatus (синоним Limulus longispina) — к северу до морей Китая и берегов Японии; Т. hoeveni (синоним Limulus moluccanus) — у Молуккских островов. Вид Carcinoscorpius rotundicauda живет в Бенгальском и Сиамском заливах, у берегов Малайскгх и Филиппинских островов. Судя по ископаемым остаткам мечехвостов, находимым в Европе и Азии, в прошлые геологические эпохи области их распространения не были так разобщены, как теперь, и видов было больше. Считают, что географическое разобщение мечехвостов произошло в результате вымирания ряда форм в третичный период, а области их теперешнего распространения есть остатки некогда единого обширного ареала (реликтовые ареалы).

Мечехвосты служат объектом промысла. У берегов Америки их вылавливают ежегодно по нескольку десятков тысяч центнеров, используя главным образом как удобрение. В некоторых районах ЮгоВосточной Азии местные жители едят мечехвостов в вареном виде, — но, по имеющимся в литературе отзывам, их запах и вкус неприятны для непривычного человека. Есть также сведения, что в некоторых случаях мясо мечехвостов бывает ядовито.