с пуговки на петельку перебиваться

(иноск.) — кое-как жить (намек на торговца разною мелочью)

Ср. С пуговки на петельку перебивается (торгует) изюмом, орехами, оливками, финиками... Есть у него и трубки, да дрянные...

Даль. Мичман Поцелуев. 14.

Ср. Я перебивался с петельки на пуговку, с корки на корку... Не стану пересчитывать вам все сотни тысяч неудач, которые встречал я каждый день и на каждом шагу...

Даль. Вакх Сидорович Чайкин. 12.

См. пять тысяч раз.

См. с корки на корку.