тернистый путь

(иноск.) — о жизни человеческой, неровной, тяжелой, как путь тернистый — по терниям

Ср. Давно уже жизнь нашу стали сравнивать с трудным, неровным, тернистым путем — не всякому суждено проходить по нем в такое время года, когда, по крайней мере, терновники благоухают белым цветом своим...

Даль. Червонорусские предания. 7, 4.

Источник: Толково-фразеологический словарь Михельсона на Gufo.me