на живую нитку жить

НА ЖИВУЮ НИТКУ жить. Устар. Ирон. (Жить) кое-как, плохо; с минимальным достатком. Какая-нибудь швея из магазина перебежит через Невский проспект… какой-нибудь артельщик, русский человек в демикотоновом сюртуке с талией на спине, с узенькою бородою, живущий всю жизнь на живую нитку, в котором всё шевелится: спина, и руки, и ноги, и голова, когда он учтиво проходит по тротуару (Гоголь. Невский проспект).