перебиваться с хлеба на воду

Прост. Экспрес. Жить очень бедно, терпеть нужду, лишения. Мы перебивались с хлеба на воду, и все трое ощущали вполне естественное и законное в таком положении недовольство нашей судьбой (М. Горький. Дело с застёжками).